Tales de Mileto: (Mileto, actual Turquía, 624 a.C.-?, 548 a.C.) Filósofo y matemático griego. En su juventud viajó a Egipto, donde aprendió geometría de los sacerdotes de Menfis, y astronomía, que posteriormente enseñaría con el nombre de astrosofía. Dirigió en Mileto una escuela de náutica, construyó un canal para desviar las aguas del Halis y dio acertados consejos políticos. Fue maestro de Pitágoras y Anaxímenes, y contemporáneo de Anaximandro.
Fenómenos como el magnetismo y la electricidad tienen el mismo origen: las cargas eléctricas y ambos fueron descubiertos por la misma persona, Tales de Mileto uno de los siete sabios de la antigua Grecia.
Sin embargo, los fenómenos eléctricos y magnéticos fueron considerados como independientes hasta 1820, cuando su relación fue descubierta por casualidad. Así, el magnetismo y la electricidad habían sido estudiados por ciencias diferentes durante más de dos milenios.
Más allá de científico, Tales era realmente un filósofo que trataba de explicar racionalmente los fenómenos que observaba en la naturaleza.
Relevante en el campo de la filosofía, la astronomía y las matemáticas, Tales resultó también clave en el mundo de la física. Aunque no fuera capaz de asociar los dos fenómenos, sus descubrimientos abrieron el camino para los científicos que, a lo largo de la historia, estudiaron el campo del electromagnetismo.
Con la firme convicción de que los fenómenos de la naturaleza se explican por medio de la naturaleza, se le considera el primer filósofo occidental que evitaba las explicaciones místicas, en pos de razonar todos los fenómenos que estudiaba. Fue el primer filósofo griego que intentó dar una explicación física del Universo, que para él era un espacio racional pese a su aparente desorden.
• Tales de Mileto, el alma del magnetismo
A Tales de Mileto como ya hemos señalado se le otorga el descubrimiento de un mineral que tenía la propiedad de atraer ciertos metales: la magnetita. Además, Tales observaría que frotando hierro a la magnetita, éste adquiría las propiedades magnéticas del mineral: el hierro se imantaba.
Aunque el filósofo griego no consiguiera explicar correctamente la atracción magnética, ya que su razonamiento se basaba en la atribución de “vida” o “alma” a la magnetita, sus estudios sí que dieron nombre al fenómeno físico: el magnetismo.
• Tales de Mileto creador de la electricidad
Desde el punto de vista de la electricidad, fue el primero en descubrir que si se frota un trozo de ámbar, este atrae objetos más livianos, y aunque no llego a definir que era debido a la distribución de cargas, si creía que la electricidad residía en el objeto frotado.
El filósofo griego denominaría a este material elektron. Como en el magnetismo, Tales de Mileto no sólo fue el origen del estudio de la electrostática sino que también creó el término que, 1.600 años después, William Gilbert sugeriría para referirse a la propiedad de atraer pequeños objetos después de haberlos frotado: la electricidad.
De aquí se ha derivado el término electricidad, proveniente de la palabra elektron, que en griego significa ámbar.
