Els cotxes autònoms han arribat per quedar-se. La seva aparició en el món del transport és el fet més disruptiu des del desenvolupament del vehicle de Henry Ford. En paraules d’Elon Musk, fundador de la coneguda marca de cotxes autònoms Tesla: «El salt al cotxe autònom serà com quan la gent va deixar de muntar a cavall». El cotxe autònom semblava només patrimoni de les pel·lícules de ciència ficció, però la realitat s’ha imposat amb projectes tan populars com els de Google i Tesla.
En aquest sentit, un aspecte fonamental és la unió del concepte de vehicle autònom amb el de vehicle elèctric. L’aposta global dels fabricants és implantar massivament els cotxes elèctrics en els propers anys, en detriment, fonamentalment, dels vehicles que fan servir combustible dièsel. Aquesta impressionant transformació del sector del motor s’està duent a terme amb el binomi cotxe elèctric – cotxe autònom. Actualment, Tesla és un dels principals fabricants de cotxes elèctrics del món. De fet, els seus models X i S són líders als Estats Units, mentre que el Nissan Leaf és el que domina el mercat japonès, i el BMW i3, el que és més destacat a Europa, segons dades d’EV Obsession.
Potser Google ha estat l’evangelitzador de les bondats del cotxe autònom. El maig de l’any 2014 la companyia de Mountain View va presentar el seu vehicle biplaça sense volant ni pedals. A partir d’aquest model la seva tecnologia s’ha provat en prototips com els de la marca japonesa Lexus o la nord-americana Chrysler. Els prototips de Google incorporen un telèmetre a la part superior per poder generar un mapa en 3D del seu voltant. El projecte de Google s’ha rebatejat com a Waymo per potenciar-ne el creixement com a unitat de negoci independent dins de l’ecosistema Google, també rebatejat com a Alphabet. Realment, la virtut de Google ha estat fer tangible el somni del vehicle autònom. Els seus cotxes autònoms ja han recorregut centenars de milers de quilòmetres, amb accidents inclosos. Això els ha permès incrementar considerablement la seva etapa d’aprenentatge i poder avançar en multitud d’aspectes tècnics d’aquests vehicles. El 2017 han iniciat un programa perquè persones alienes al projecte puguin provar el seu nou vehicle autònom en la vida diària. Sens dubte, és el pas previ per al llançament de la seva tecnologia al mercat automobilístic.
Si Google ha evangelitzat amb els seus models de cotxe autònom, la companyia Tesla els ha portat a la realitat dels carrers. Cotxes reals, cotxes autònoms (no plenament autònoms, ja que les legislacions de seguretat vial encara no estan preparades), amb clients reals. Aquest és el gran èxit de Tesla. Recentment aquesta companyia ha presentat el seu model Tesla Model 3 amb un preu molt competitiu per augmentar la seva quota de mercat i competir directament amb els automòbils que no són autònoms. La companyia de l’innovador Elon Musk ja està treballant en el desenvolupament del Model Y, un vehicle multisegment (crossover) sense retrovisors que serà als carrers l’any 2019. El fenomen de Tesla és tan impressionant que ha arribat als mercats borsaris, i a principis d’abril del 2017, la nova companyia ha arribat a cotitzar molt més que la mítica i veterana Ford.
No només Google i Tesla estan involucrats en la revolució dels cotxes autònoms. Avui dia, tant fabricants d’automòbils com empreses tecnològiques disputen la carrera per perfeccionar i popularitzar el cotxe autònom. Companyies com Uber estan realitzant projectes pilot per, en un futur, substituir els seus col·laboradors per una flota de milers de cotxes autònoms. Actualment Uber està fent proves amb cotxes autònoms als Estats Units, amb models de les marques Volvo, Ford i Toyota.
El fabricant alemany Mercedes ja està incorporant algunes funcionalitats pròpies dels vehicles autònoms al seu model Classe E. Volvo és una altra de les marques que aposta per aquesta nova era de cotxes autònoms. La marca sueca està duent a terme proves amb vehicles autònoms a la ciutat de Göteborg. Empreses com BMW, Audi o Ford també estan desenvolupant els seus projectes en aquest àmbit. Ara bé, les empreses tecnològiques no es queden enrere, com demostren les aplicacions i els projectes que estan desenvolupant Apple, Microsoft o Baidu, entre d’altres.
Al llarg dels propers anys, la revolució del cotxe autònom arribarà al món del transport de viatgers en taxi, al transport en recorreguts molt curts en autobusos autònoms i fins i tot al transport de mercaderies amb camions autònoms.
